Matkustin tänne Italian Biellaan sunnuntaina, ja parin treenipäivän jälkeen ensimmäinen ottelu on tiedossa huomenna tiistaina. Saamme puolalaisparini Szymon Walkowin kanssa vastaan villin kortin kisaan saaneen italialaisparin Buscaglione/Carpano. Vastustajat ovat ilmeisesti todella nuoria, joten tiedossa on ehkä hieman tavallisesta challenger-ottelusta poikkeavat vastustajat, mutta tärkeintä on tottakai pitää oma peli kasassa ja hoitaa homma alusta loppuun kunnialla.
Pääsimme lopulta Szymonin kanssa melko kirkkaastikin mukaan kisoihin, sillä nelurin cut-off oli yli 400 ja meidän yhteisranking on vain muutaman sijan yli 300. Kaksinpelin lista täällä Biellassa putosi sen verran paljon, että kun lisäksi lähes kaikki top-80 nelinpelaajat ovat Ranskan Avoimissa, täytyi täällä olla hyvä mahdollisuus päästä mukaan. Nykyään lisäksi ohjeistuksen mukaan sign-in tapahtuu etänä whatsappin välityksellä suoraan kilpailun supervisorille, mikä tekee parien kanssa kikkailun vähän vaikeammaksi ja ehkä myöskin hieman laskee cut-offeja.
Kävin sääntöjen mukaan Suomessa koronatestissä hakemassa todistuksen negatiivisesta tuloksesta ennen lähtöä (ei ole muuten halpaa tuo, 244€ maksoi homma Mehiläisessä) ja suuntasin sunnuntaiaamuna lentokentälle. Finnairin suora lento Milaniin meno kivuttomasti ja sattuipa samaan koneeseen myös pari suomalaista golffaria, jotka olivat myöskin menossa Milanon lähelle pelaamaan Challenge Touria, lajin vaan ollessa eri. Joka tapauksessa oli ihan kiinnostavaa vertailla kokemuksia eri lajien koronaprotokollista, ja yllättävän paljon niissä oli kyllä samaa. Harmi, ettei tuohon golfkisaan oteta yleisöä, sillä muuten olisi ollut aika kiva käydä ihmettelemässä, miten sitä palloa oikeasti lyödään, kun välimatkaa ei ole kuin parikymmentä kilometriä.
Lennon jälkeen vuokrasin Malpensan lentokentältä auton ja ajelin rauhassa noin tunnin matkan Milanosta luoteeseen päin Biellaan, joka on noin 40 000 asukkaan kaupunki Piemontessa Alppien juurella. Kisahotelli on jopa aika hieno neljän tähden Spa-hotelli viitisen kilometriä keskustasta, mutta eipä vähän sivussa oleva lokaatiokaan tällä kertaa haittaa, kun ei kaupunkiin ole muutenkaan mitään asiaa. Harmi vaan, että hieno hotelli tarkoittaa myös sitä, että hotellin ravintolan hinnat ovat vähän tavallista korkeammat.
Kisaklubi sijaitsee lähempänä keskustaa, mutta ei ole tosiaankaan mikään erityisen iso. Kaikki viisi kenttää sijaitsevat erikoisesti pitkittäin perätysten ison urheilukentän laidalla, ja itse klubitalokin on melko pienehkö. Mutta italialaiseen tapaan tunnelma ja perinteet ovat kyllä kohdallaan. Mitään isoja katsomoita ei ole millään kentällä, vaikka yleisöä kisassa saakin olla katsomossa maskien kanssa. Mutta ainakaan tänään maanantaina yleisöä ei ollut paikalla muutamaa kymmentä enempää.
Puitteet ovat siis challenger-tasolle tyypillisesti ihan kohdallaan, joten jäljelle jää vain pitää huolta omasta pelistään. Treenasin eilen kevyesti lyömällä 45 minuuttia, ja tänään parini päästyä paikalle Italian liigamatseista pelasimme myös joitakin nelinpelipisteitä espanjalaisia vastaan. Sovimme minun pelaavan ykkösruutua palautusgameissa, mutta muuten pelikirja oli alusta alkaen aika selvä; verkolle tullaan aina kuin mahdollista. Täällä on käytössä jo Ranskan Avoimissa pelaajien täysin lyttyyn haukkumat Wilson Roland Garros -pallot, jotka eivät siis tosiaan ole niitä palloja, mitä Suomessa samalla nimellä myydään, vaan aivan kivikovia ja todella painavia versioita. Noilla palloilla takakentän lyöntien kontrollointi on vähän vaikeampaa kuin tavallisesti eli jos vain saa verkolla pidettyä mailan kärjen edessä niin volleyt lähtevät kyllä mukavan painavasti.
Ensimmäisen kierroksen ottelumme villikorttiparia vastaan on siis ohjelmassa huomenna tiistaina kolmantena otteluna paikallista aikaa kello 10 jälkeen ja ei ennen klo 13. Nuorista vastustajista ei juurikaan ole skouttausta saatavilla, joten lähdemme varmasti pelaamaan sen kummempia miettimättä, ja huomaamme sitten varmasti matsin aikana mikä toimii parhaiten. Joka tapauksessa fiilis on hyvä ja toivottavasti huomenna peli kulkee!